O formaldeído é um dos mais comuns produtos químicos de uso atual. É o aldeído mais simples, de fórmula molecular H2CO e nome oficial metanal. A solução aquosa de formaldeído, em regra diluída a 45%, denomina-se formol ou formalina. Devido ao seu baixo custo e alto grau de pureza, tornou-se um dos mais importantes produtos químicos industriais e de pesquisa no mundo. O formaldeído tem sido fabricado principalmente à partir do metano, desde o início do século XX. Uma vez que o metanol é produzido à partir de gás de síntese, geralmente produzido à partir do metano, tem havido grandes esforços para desenvolver um processo de etapa que oxida parcialmente o metanol em formaldeído. Apesar de um processo comercial de sucesso não ter sido desenvolvido, uma ampla gama de catalisadores e condições de oxidação têm sido estudadas. Após a Segunda Guerra Mundial, aproximadamente 20% do volume de produção nos Estados Unidos foi fabricado pela fase de vapor, a oxidação não catalítica de propano e butanos. Este processo de oxidação não seletiva produz uma variedade de subprodutos que exigem um sistema de separação caro e complexo e, portanto, o processo metanol é preferido.

Suas aplicações principais são: Produção de resinas ureia-formol, fenol-formol e melamínica Matéria-prima para diversos produtos químicos Agente esterilizante. V. autoclave Agente preservante de produtos cosméticos e de limpeza Embalsamação e conservação de cadáveres e peças anatômicas Síntese de urotropina. Laboratórios Adulteração de alimentos (conservante)